A palavra “rede” pode ter várias definições. Aplicada a Internet, uma rede é uma maneira de conectar diversos computadores e outros periféricos para que eles possam compartilhar seus recursos. Um dos primeiros aspectos observados em redes de computadores é a sua topologia. A topologia é o mapa da rede que trata da visualização dos seus elementos componentes, ou seja, a forma como os equipamentos se interligam e se comunicam. Como a interligação física e a comunicação são aspectos diferentes, verificamos dois aspectos de topologias distintos: uma topologia lógica e uma topologia física.
A topologia lógica é aquela observada sob o ponto de vista das interfaces das estações com a rede (incluindo o método de acesso) e refere-se aos percursos das mensagens entre os clientes da rede, ou seja, as partes da rede pelas quais a informação passa ao ser transferida de um ponto a outro. Em outras palavras, a topologia lógica é usada para visualizar a interconexão dos equipamentos, independentemente da localização física ou da distância entre eles. Seu objetivo é exibir a informação do modo mais claro possível e de maneira a não confundir quem faz uma consulta de informações.
A topologia física diz respeito ao layout físico utilizado na infraestrutura da rede, ou seja, a configuração física dos cabos, computadores e periféricos dentro da rede. Descreve por onde passa o cabeamento e onde estações, roteadores, switches, gateways e demais equipamentos estão localizados. Na topologia física os elementos são colocados onde eles estão localizados de fato, mantendo as informações de distâncias, proporções, etc., obedecendo as características físicas de cada componente.
Como mencionado, a topologia lógica se refere às rotinas de comunicação utilizadas em uma determinada rede. Através dessas rotinas se determinam os tipos de dados que devem ser usados, como eles devem ser conectados, que tamanho devem ter, como será o modo de transmissão e qual será o tipo de interface de rede a ser utilizada. Podemos afirmar então que a topologia lógica determina diretamente o modo de funcionamento das interfaces de rede e estas serão escolhidas de acordo com o tipo de topologia desta.
Para cada topologia lógica também existe um tipo de protocolo de acesso mais adequado. O protocolo de comunicação é composto de dispositivos de hardware e de software que tratam da comunicação determinando como será feito o recebimento destes dados, o empacotamento, o endereçamento e o envio na rede, tudo dentro de um padrão de comunicação que segue o modelo internacional OSI (Open System Interconnection).
A topologia de rede depende do projeto, da confiabilidade esperada e do seu custo operacional. Ao se planejar uma rede, muitos fatores devem ser considerados e a forma como os equipamentos interagem entre si é um dos aspectos mais importantes. Devemos observar, entretanto, que não existe necessariamente uma ligação entre as topologias lógica e física de uma rede; podemos ter uma topologia em estrela física e uma topologia em barramento lógico. Por exemplo, as redes Ethernet usam uma topologia lógica em barramento, mas podem usar topologias físicas em estrela ou em barramento. As redes Token Ring, por sua vez, usam uma topologia lógica de anel, mas usam topologia física de estrela.
Finalizando, podemos colocar uma regra bem prática para distinguir entre o que é físico e o que é lógico: “Se é possível ver ou tocar, é físico. Se não é possível ver ou tocar, é lógico”.
